Paleontólogos anunciaron el hallazgo de una nueva especie de dinosaurio caracterizada por una distintiva estructura en forma de vela que recorre su espalda. La especie, denominada Istiorachis macarthurae, fue identificada tras un exhaustivo análisis de huesos hallados en la Isla de Wight, al sur de Inglaterra, donde este dinosaurio herbívoro vivió hace más de 120 millones de años.
Una vela que distingue a la especie
Los fósiles de Istiorachis macarthurae fueron inicialmente descubiertos hace aproximadamente 40 años, pero se creía que pertenecían a alguna de las especies de iguanodontes ya conocidas de la región. Fue el doctor retirado Jeremy Lockwood quien, al revisarlos como parte de sus estudios de doctorado, detectó espinas neurales excepcionalmente largas, una característica que finalmente permitió definir al dinosaurio como una especie única.
Este dinosaurio tenía una altura de unos 2 metros y un peso alrededor de 1.000 kilogramos, mostrando una columna vertebral extremadamente desarrollada en contraste con sus parientes próximos. La estructura similar a una vela que recorría su espalda se considera poco común incluso entre los iguanodontes del Cretácico temprano, cuando estos dinosaurios empezaban a evolucionar de pequeños bípedos a criaturas de mayor envergadura que alternaban entre moverse en dos patas y en cuatro.
Función evolutiva de la vela
Aunque la función precisa de la vela no ha sido establecida con exactitud, los expertos indican que posiblemente haya cumplido principalmente con un propósito de señalización sexual. Lockwood menciona que el notable tamaño de la estructura, más allá de su utilidad concreta, sugiere un posible rol en el atractivo para el apareamiento, comparable al despliegue de la cola de un pavo real macho.
Anteriormente se había propuesto que esta característica podría haber ayudado a regular la temperatura corporal, pero Lockwood desestima esta teoría. Explica que una vela con abundante vascularización sería vulnerable a lesiones y podría provocar una pérdida significativa de sangre en caso de daño. En cambio, la señalización visual se considera la explicación más consistente con la evolución de estas espinas.
Un descubrimiento que expande el entendimiento sobre la vida animal del Cretácico
El hallazgo de Istiorachis macarthurae no solo incorpora una nueva especie al registro fósil, sino que también sustenta la noción de que la Isla de Wight era una zona con gran variedad biológica durante el Cretácico temprano. Los descubrimientos sugieren que los iguanodontes del área estaban atravesando una evolución notable, formando estructuras óseas que les brindaban soporte muscular para su cambio hacia cuerpos de mayor tamaño y posturas cuadrúpedas más duraderas.
Lockwood anticipa que el área seguirá ofreciendo nuevos descubrimientos paleontológicos en los próximos años, y que otros especímenes aún no identificados podrían revelar más sobre la evolución de los dinosaurios herbívoros de la isla.
Implicaciones científicas
El análisis de Istiorachis macarthurae también proporciona información sobre cómo la evolución puede favorecer rasgos exagerados con fines reproductivos. La investigación publicada en la revista Papers in Palaeontology demuestra que las características físicas pueden surgir no solo por necesidades funcionales, como el soporte muscular, sino también como resultado de la presión evolutiva para atraer pareja.
Este descubrimiento ayuda a entender cómo se desarrollaron las estructuras complicadas en dinosaurios y destaca la relevancia de examinar fósiles antiguos usando métodos y puntos de vista novedosos, permitiendo identificar especies antes no detectadas y proporcionando una imagen más detallada de los ecosistemas antiguos.
